截至5月4 日，新冠肺炎引致全球二十萬人死亡。多國專家希望盡快研發疫苗，以制止病毒奪去更多人的生命。近日，哈佛兼麻省理工學院的Alex K. Shalek博士與美國波士頓兒童醫院Jose Ordovas-Montanes博士共同發表一項研究結果，找到病毒「最可能感染的三類細胞類型」。該研究有助了解人體對病毒感染的主要防禦方式、病毒在體內的作用機制、為什麼有些人更易感染等。

疫情爆發初期，Shalek及Ordovas-Montanes博士開始研究整個人類呼吸系統和腸道中的不同細胞類型，還收集了非人類靈長類動物和老鼠細胞數據。他們得知，新冠病毒是透過特殊的蛋白，與人體細胞上的ACE2的受體結合。這引發他們思考，人體中的那些細胞，更容易讓新冠病毒的蛋白於ACE2的受體結合呢？

他們最後發現，可以把這些容易結合的細胞分為3種類型：鼻腔中分泌黏液的杯狀細胞、肺部的Ⅱ型肺泡細胞、吸收性腸上皮細胞。非人類靈長類動物中採樣的樣本，也顯示出了相似的易感細胞模式。

當了解到易被感染3種細胞後，研究人員下一步探討了「細胞如何工作」、「細胞中對病毒生命週期重要的東西」的問題。研究人員觀察到，ACE2基因的表達似乎與被「干擾素」打開的基因有關。而干擾素的功能是幫助人體阻止病毒感染，干擾病毒複製、並活化免疫細胞來幫助抵抗感染。

研究人員更發現，新冠病毒或已進化到可「劫持」宿主身上干擾素，當干擾素上升時，沒有讓病毒被消滅，反而讓人體環境更適合病毒了。這解釋了為什麼某些患者中，干擾素能夠抵抗病毒，而另一些患者中，干擾素則促進了更多的感染。

研究人員希望能夠找到平衡點，以保持有效的抗病毒反應，而不產生更多的靶細胞來感染病毒。