新冠肺炎其中一個病徵，就是部分患者會失去嗅覺及味覺。港大醫學院公共衞生學院及病理學系的研究團隊利用金倉鼠研究新型冠狀病毒的發病機制和傳播模式，發現新冠病毒感染鼻粘膜後，可致嗅覺神經元短暫受損。這項研究成果已於學術期刊《自然》發表。

研究團隊利用金倉鼠作動物實驗模型，將染疫一日的倉鼠與健康倉鼠放在兩個相距1.8厘米的鐵籠8小時，期間每小時換氣70次，發現一日後已可於健康倉鼠的鼻咽樣本檢出新冠病毒，病毒量更於相處3天後達到高峰，反映病毒可透過空氣傳播。

同時，倉鼠感染新冠肺炎後頭6天，可於鼻咽及糞便樣本檢出具傳染性的病毒，但病毒量其後會急劇下降，即使持續14天仍檢出病毒基因RNA，但並不具傳播力。港大醫學院公共衞生學院副教授嚴慧玲博士表示：「我們的研究結果與香港近期對新型冠狀病毒患者的終止隔離準則吻合。」

研究團隊亦發現，除了感染鼻上皮細胞外，病毒亦可感染倉鼠鼻粘膜中的嗅覺神經元，這發現或可為解釋為何部分患者暫時喪失嗅覺。港大醫學院病理學系臨床教授黎國思教授表示：「感染病毒後影響嗅覺的鼻粘膜上皮和神經元損害不僅可以解釋患者喪失嗅覺的機制，同時亦顯示，至少在動物模型中，感染所造成的嗅覺損害似乎並非永久性。」